“大约翰”倒地风波再起，动物组织赢得舆论与法律双胜利

CHONGGANG YOUYAN

南卡日报综合消息 一匹马摔了个“马趴”，却在南卡法院掀起了多年的法律波澜。如今，马终于站起来了，而马车公司的诽谤诉讼却再一次“躺平”。

南卡州上诉法院近日作出裁决，驳回了查尔斯顿马车公司针对动物保护组织的一项诽谤指控。这场闹得沸沸扬扬的官司，起源于2017年一段三分钟的视频：视频里，一匹名叫“大约翰”（Big John）的马在查尔斯顿闹市街头一屁股坐倒在地，游客慌忙下车，工作人员手忙脚乱地喂水、卸具、拉绳，最后几人合力才让“大约翰”重新站了起来。

视频由动物权益组织上传到YouTube并添加字幕，质疑“大约翰”是否因为过度劳累而倒地。该视频迅速走红，目前已有超过7.7万次观看。马车公司却感到“不妙”，认为视频传播了不实信息，甚至有人误以为“大约翰”已经热死街头，于是怒而提告，状告动物组织“抹黑”自己。

但法院认为，这段视频讨论的是马匹福祉这样的公共议题，属于受宪法保护的言论自由范畴。正如法官们所指出的那样，马车公司不仅未能证明动物组织怀有“实际恶意”，而且不少论点连像样的说法都没有——让人怀疑是不是硬着头皮去打了一场“拉不动的官司”。

这已不是马车公司第一次碰壁。早在2022年，查尔斯顿县衡平法院就曾裁定驳回该案，如今上诉法院四位法官全票维持原判，马车公司再度败诉。查尔斯顿动物协会CEO乔·埃尔莫尔表示，该公司“显然是借打官司来报复敢于发声的民间组织”，并呼吁南卡州尽快立法通过“反SLAPP法”（反针对公众参与的战略性诉讼），保护公众的发声权不受滥诉威胁。

据了解，《南卡州公众表达保护法案》目前已在州议会审议中，若通过，将使个人、组织甚至企业在表达观点、参与抗议时不再“提心吊胆”。不过，草案版本尚未将马车公司这类“有限公众人物”排除在可提起诉讼的范围之外——看来，“大约翰”的传奇故事，也许还会继续“马不停蹄”地演下去。

如果非要总结这一事件的启示，大概就是：马能摔，但不能随便告人；视频能火，但诉讼不能乱来。否则，一不小心就会从“坐骑”变成“笑柄”。

(南卡日报EMAIL：chonggang2022@gmail.com）